Conformément à l’iconographie chrétienne de la Sainte Famille, le tableau représente Marie et l’Enfant Jésus accompagnée de Joseph, de sainte Élisabeth et son fils saint Jean-Baptiste. Marie, qui tient un livre ouvert dans une main, définit aussi l’œuvre comme une madonna leggente.
Les saintes écritures ne parlent pas de cette rencontre mais la Tradition nous laisse croire que Marie et Elisabeth se sont rencontrés avec leurs chérubins.
Description
Placés au centre d’un format vertical, les trois personnages adultes sont composés dans un triangle avec Joseph à son sommet ; il veille, appuyé des deux mains sur son bâton, sur Marie et Élisabeth, dont les visages sont placés à un même niveau ; se faisant face et agenouillées, elles portent chacune leur fils devant elles, qui, nus, jouent ensemble, portant chacun l’extrémité d’un phylactère.
Marie porte un livre encore ouvert dans la main gauche, un doigt placé dans sa lecture interrompue.
Le fond paysager de collines et de bosquets laisse voir, de part et d’autre de Joseph, deux villes avec leurs clochers, leurs remparts, et des montagnes se profilent dans le lointain à droite du tableau. À gauche, un bosquet masque en partie un ruisseau.
Les coins gauche et droit du haut du tableau comportent des groupes d’angelots dans des nuages.
Les personnages sont tous pieds nus et portent une auréole discrète, elliptique.
Analyse
La composition a une forme pyramidale inspirée des œuvres de Léonard de Vinci.
La prédominance de Joseph (placé au sommet de ce triangle) est justifiée par l’augmentation de son culte au cours du xvie siècle ; son image rappelle le saint Joseph du Tondo Doni de Michel Ange. Raphaël augmenta le nombre de personnages en recherchant dans les poses raffinées des correspondances formelles avec des rythmes curvilignes qui se nouent et se dénouent continuellement aussi bien en surface qu’en profondeur.
Les regards et le gestes se mélangent savamment en un complexe étudié, mais dont l’effet produit est extrêmement simple et naturel avec un ton serein et posé, bien différent des inquiétudes de Léonard.
Le détail des herbes au premier plan et l’habillage en fond par un paysage rappellent le style de Léonard de Vinci. Le paysage qui se perd dans le lointain possède des caractères vénitiens. La richesse des couleurs et des tons brillants évoque Giorgione.
Prière du pape François à la Sainte Famille, en conclusion de l’exhortation apostolique « Amoris Laetitia » (La joie de l’amour »).
Jésus, Marie et Joseph
en vous, nous contemplons la splendeur de l’amour vrai,
en toute confiance nous nous adressons à vous.
Sainte Famille de Nazareth,
fais aussi de nos familles
un lieu de communion et un cénacle de prière,
d’authentiques écoles de l’Évangile
et de petites Églises domestiques.
Sainte Famille de Nazareth,
que plus jamais il n’y ait dans les familles
des scènes de violence, d’isolement et de division ;
que celui qui a été blessé ou scandalisé
soit, bientôt, consolé et guéri.
Sainte Famille de Nazareth,
fais prendre conscience à tous
du caractère sacré et inviolable de la famille,
de sa beauté dans le projet de Dieu.
Jésus, Marie et Joseph,
Écoutez, exaucez notre prière
Amen !